Ученый и изобретатель Попов является создателем радио и основателем радиотехнической научной школы. Внес огромный вклад в создание и внедрение правил и протоколов радиосвязи. Содействовал распространению радио в России и за рубежом.

Родился в поселке Турьинские Рудники Пермской губернии (сейчас — город Краснотурьинск Свердловской области) в семье священника Степана Петровича Попова.

Получил образование на физико-математическом факультете Санкт-Петербургского университета и стал кандидатом физико-математических наук. Проводя многочисленные эксперименты, Попов убедился в том, что электромагнитные волны могут свободно распространяться в пространстве, проходить сквозь препятствия и переносить информацию. Это открытие стало основой для изобретения радио. В 1889 году выступил с докладом на заседании Русского физико-химического общества, в котором изложил основные принципы радиосвязи. Он убедительно доказал, что электромагнитные волны можно использовать для передачи сигналов на большие расстояния без проводов.

В 1901 году был избран профессором физики в Санкт-Петербургском электротехническом институте, а в 1905 году стал директором института.
Разработал и усовершенствовал радиоприемник для беспроводной связи, регистратор электромагнитных излучений грозовых разрядов и другие приборы. Он также обнаружил влияние металлических корпусов судов на прохождение и распространение радиосигнала и предложил методику определения направления на работающий радиопередатчик.

Попов был активным участником международных конференций по радиосвязи. В 1903 году он представлял Россию на Берлинской международной предварительной конференции по вопросам беспроводного телеграфирования, где был признан его приоритет в построении первой действующей радиолинии.

В память о Попове названы многие объекты и учреждения. В Санкт-Петербурге есть улица, названная в его честь, а также музей, посвященный его жизни и работе.